LE PETIT CHEMINOT ALGERIEN A LA MONTAGNE

Au hasard de mes recherches sur les colonies de vacances des services sociaux, j’ai pu consulter des documents sur l’œuvre du « Petit cheminot à la montagne ». Le nom de cette œuvre sociale m’a intrigué et je vous partage les quelques informations recueillies.

Dès 1857, des lignes de chemins de fer sont construites en Algérie, alors sous domination française depuis l’annexion de 1834. A partir de 1912, deux compagnies principales exploitent le réseau, la compagnie PLMA, une filiale de la compagnie du PLM, et la Compagnie des chemins de fer de l’État (CFEA). Fusionnées en 1934, les deux compagnies sont rattachées en 1938 à la SNCF nouvellement créée. La gestion des lignes est confiée à l’Office des Chemins de Fer Algériens (CFA). Le 30 juin 1959, l’État et l’OCFA créent la SNCFA. L’indépendance de l’Algérie, le 5 juillet 1962, met fin à la présence française.

Dès les années 1920, la compagnie PLMA, à l’instar de sa société mère, crée des institutions du personnel, ouvre des écoles d’apprentis, construit des cités cheminotes pour loger le personnel et organise des services sociaux dont des colonies de vacances, sans oublier la « Joyeuse harmonie » composée de cheminots musiciens. Ainsi, la création en 1924 de l’œuvre du « Petit cheminot à la Montagne » est due à l’initiative d’Albert Jourdain, directeur du réseau algérien PLM. Il souhaite «  procurer aux enfants des cheminots, souvent anémiés par les fièvres et les rigueurs du climat, la possibilité de refaire leurs forces dans une cure d’altitude et d’exercices physiques ». Compte tenu des salaires modestes, la contribution des parents au séjour est minime. Le budget de cette œuvre est donc alimenté par les cotisations de ses membres, des dons, des subventions, et les produits des fêtes. Ces soirées et bals dans les grands hôtels où se pressent les notables, relatés par la presse locale, sont des évènements mondains et philanthropiques qui financent en grande partie l’œuvre. Ce mode de faire, très paternaliste, n’est pas sans créer des relations tendues avec l’autre compagnie d’État, la CFEA. En effet, en 1924 par voie de presse le directeur de la CFEA reproche au PLMA son financement privé et critique les 80 places réservées aux enfants de son personnel que la compagnie adverse « a bien voulu lui octroyer ». L’œuvre sociale devient un enjeu de concurrence entre les deux compagnies. Sans compter les revendications des syndicats cheminots (CGT) qui souhaitent être associées à cette œuvre et la développer pour les enfants des 15 000 cheminots algériens critiquant le mode de gestion du PLMA.

Une colonie de vacances fut tout d’abord installée à Ben-Chicao, puis elle fut transférée à Lodi (Draa Esmar) près de Médéa pour les enfants de la région d’Alger. Le camp de Zarifelt, près de Tlemcen, fut désigné pour recevoir les enfants d’agents du département d’Oran. Les petits cheminots sont admis de 7 à 14 ans, après examen de la Commission médicale. Ainsi, tous les étés, Lodi reçoit 80 enfants en deux séries : la première comprenant 40 garçons, et une deuxième avec 40 filles, qui séjournent du 15 août au 25 septembre, tandis que Zarifelt reçoit une soixantaine d’enfants. Le séjour y est organisé avec méthode : « Promenades dans la montagne, jeux, exercices de gymnastique, sieste aux heures chaudes de la journée, y alternent, à la grande satisfaction des enfants. » L’augmentation moyenne de poids relevée à la fin du séjour constitue « la preuve la plus convaincante que la nouvelle vie a porté ses fruits ». Trois fois par semaine, avant le coucher, les enfants sont admis à écouter la TSF ou à assister à une représentation de cinéma. Pour beaucoup d’enfants, c’est souvent la première séance de cinéma d’autant que sont invités les enfants des villages voisins. Si les enfants de cheminots d’origine européenne sont majoritaires, une vingtaine d’enfants musulmans sont inscrit pour chaque période. Les repas sont préparés en tenant compte des interdits alimentaires.

En 1936, une colonie,  située à Aïn Seynour, réputée pour ses sources d’eau gazeuse, est ouverte par les CFA. Elle est dirigée par Paul Verney, aidé d’une infirmière, Henriette Soler, d’un couple de moniteurs, de jardiniers et de lingères. Un médecin visite la colonie régulièrement, tandis que les festivités réunissent les colons et les enfants du village. Les séances de cinéma, avec le grand camion, tant attendu, « éblouissent les enfants ».

La colonie de Tikjda, station climatique, terminée depuis 1939, est ouverte en 1941. Située au sud du Djurdjura, à 1500 mètres d'altitude, c’est un vaste bâtiment de pierre où se dresse, dans une clairière, des cèdres centenaires. À l'intérieur du bâtiment, l'eau fraîche des sources alimente la cuisine moderne, les lavabos et les douches. Une installation appropriée permet de distribuer l'eau chaude à volonté. L'électricité, fournie par appareil à vent, est également distribuée dans tous les locaux.

Au cours des années 1950, les CFA organisent des colonies en métropole avec le concours des services sociaux SNCF. Ainsi, trois colonies (Malicorne, Saint-Chely et Méribel-les-Allues) accueillent des enfants de cheminots algériens, venus en avion et train, alors que la colonie de Sauveterre est gérée directement par les CFA. Là encore, est bien précisé le « respect des interdits alimentaires pour les enfants musulmans » selon la terminologie de l’époque.

Les centres de Zarifelt et de Tikdja ont fonctionné jusqu’en 1993 comme maison familiale des chemins de fer algériens (SNTF). Lodi et Aïn Seynour ont été abandonnés après l’indépendance.

Sources :

·         Les entreprises coloniales

·         Gallica (BNF), presse locale et syndicale d’époque

·         Site de : ainsennour.free.fr

·         Site de : oran3.free.fr

·         Site de la SNTF

·         Entretien d’Henri Vincent le 7 juillet 2020

·         Photographies collection privée Claude Verney